کانت القبیلة اشهر وحدة اجتماعیة واکثرها شیوعا وتداولا فی حیاة العرب فی الجزیرة العربیة، ولا نجد تعریفا محددا لها اکثر من کونها اشتراک فی النسب وطرق المعیشة والامور الاجتماعیة الأخری، فلیس من المعروف او الواضح عدد العوائل او الافراد الذین تتکون منهم القبیلة الواحدة. وتوجد تقسیمات اخری اکبر من القبیلة او اصغر منها، تنقسم فیها القبیلة الی فروع متعددة، وهذه الأخری غیر محددة فیعدد العوائل او الافراد الذین تتکون منهم، واشهرهذه التقسیمات ما ذکره (النویری) فی (نهایة الارب) (1)
حیث اعتبر (الجذم) و (الجماهیر) و (الشعب) و (القبیلة) من الاقسام الکبری بینما الصغری عبارة عن (العمارة) و (البطن) و (الفخذ) و (العشیرة) و (الفصیلة) و (الرهط). واختلف ایضا فی تحدید مصادیق هذه الاسماء، فبینما جرت العادة علی اعتبار قریش قبیلة مثلا، نجد علماء الانساب لا یوافقون علی ذلک بل یجعلونها عادة عمارة، اما القبائل فهی امثال: مضر، وربیعة، وبنی مخزوم، وبنی عبد مناف، او بنی هاشم، اما بنو امیة فهم بطن، ویعتبر العباسیون فصیلة، وکذلک الطالبیون، ویذکر النویری فی – نسب الرسول (ص) – بنی عدنان، ویقول: انهم «جذم»، ویطلق علی معد «جمهور»، وعلی نزار «شعب»، وعلی مضر «قبیلة»، وعلی خندف «عمارة»، وعلی کنانة «بطن»، وعلی قریش «فخذ» وعلی قصی «عشیرة»، وعلی عبد مناف «فصیلة» ویسمی بنی هاشم «رهط».
1) نهایة الارب: ج2.
